HIV se primarno prenosi spolnim putem (vaginalnim, analnim i/ili oralnim spolnim odnosom sa zaraženim partnerom), zaraženom krvlju/krvnim derivatima (razmjenom pribora sa zaraženim osobama pri intravenoznoj uporabi droga, nesterilnom tetovažom/piercingom, primanjem zaražene krvi/tkiva) te sa zaražene majke na dijete za vrijeme trudnoće, porođaja ili dojenja.
Virus HIV-a prisutan je u ovim tjelesnim tekućinama (u količini koja može izazvati infekciju):
• krvi,
• sjemenoj tekućini (ejakulatu),
• vaginalnom sekretu,
• ostalim tjelesnim izlučevinama ako sadržavaju primjese krvi.
Pri izravnom unosu krvi/tkiva zaražene osobe u krvotok nezaražene osobe ili prilikom kontakta sluznice nezaražene osobe s krvlju, ejakulatom ili vaginalnim sekretom zaražene osobe, dolazi do prijelaza virusa s jedne osobe na drugu. Nezaštićenim spolnim odnosom smatra se odnos u kojemu dolazi do kontakta sjemene tekućine (uključujući i minimalne količine koje se nalaze u tekućini za podmazivanje koja se izlučuje prostatom prije ejakulacije), sekreta rodnice ili krvi zaražene osobe (uključujući i minimalne, neprimjetne količine nastale u vrijeme spolnog odnosa) sa sluznicom druge osobe za vrijeme analnoga, vaginalnoga ili oralnoga seksa. Do prijenosa putem izravnog unosa krvi u organizam dolazi najčešće pri upotrebi zajedničkog pribora za intravenozno uzimanje opojnih droga (igle, šprice). Drugi su doduše rjeđi načini – putem piercinga, tetoviranja i bilo kojeg drugog zahvata kojim se oštećuje koža, ako se to ne radi sterilnim instrumentima (igle, “pištolji” za bušenje uha itd.). Žena zaražena HIV-om može prenijeti virus na dijete tijekom trudnoće, porođaja ili za vrijeme dojenja.
HIV infekcija može se spriječiti:
• izbjegavanjem droga bilo koje vrste jer svaka droga, uključujući i takozvane “lagane droge”, kao i alkohol, utječe na sposobnost razboritog prosuđivanja i dovodi do nepromišljenih postupaka,
• apstinencijom, odnosno suzdržavanjem od rizičnih seksualnih odnosa,
• uzajamnom vjernošću dvoje zdravih seksualnih partnera, pod uvjetom da niti jedno od njih nema neko drugo rizično ponašanje, npr. zloupotrebu opojnih droga,
• upotrebom prezervativa, od samog početka do kraja snošaja, pri svakom seksualnom odnosu s osobom za koju nema potpune sigurnosti da nije zaražena HIV-om, što je istodobno i zaštita od neželjene trudnoće i od mnogih drugih spolnoprenosivih bolesti (osim od stidnih uši i kožnog humano-papiloma virusa) ; takvo se ponašanje ne smatra potpuno sigurnim spolnim odnosom, već je to takozvani “sigurniji seks”,
• izbjegavanjem invazivnih postupaka, npr. tetoviranja, piercinga, ondje gdje nije zajamčena sterilnost instrumenata,
izbjegavanjem izravnog dodira s krvlju drugih osoba na oštećenu kožu ili sluznice (npr. pri takozvanom “bratimljenju”),
korištenjem osobnog pribora za održavanje higijene (četkica, britvica, škarica, pinceta i ostalog oštrog pribora); bez posuđivanja istog.